Слово кабель в XIX веке обозначало изделие, сплетённое из стальных проволок, которое называлось канатом (от немецкого кabel, французского cable) и предназначалось для такелажных работ.
В современном толковании кабель (или провод (проводник)) обозначает жилу (или множество жил) однопроволочную или скрученную из нескольких проволок (из меди, стали, алюминия, серебра, нихрома или различных сплавов), изолированную натуральными или полимерными материалами, а также голую, предназначенную для передачи электрической энергии или электрических сигналов. Кроме того, во второй половине XX века появился кабель в виде оптического волокна для передачи оптического сигнала. Таким образом, кабель или провод – это предмет, служащий для передачи электрической мощности, электрического сигнала или оптического сигнала.