Использование медных пластин как основы для картин маслом появилось в начале XVI века.

Медь придавала картине особый блеск, яркость и была удобнее картин на холсте или дереве. Менее трудоёмким был процесс подготовки поверхности для такой картины, медная пластина уже была ровной и однородной перед грунтовкой, художники имели идеальную поверхность для миниатюрной работы тонкими кисточками с прорисовкой мелких деталей. Стоимость такой работы получалась невысокой, небольшие картины можно было писать любой формы, легко перевозить. Также картины не разрушались, живописный слой был устойчивым на такой медной поверхности, не впитывал влагу. Чаще всего их использовали в домашней обстановке или в кельях монастырей. Медные пластина выбирали для картин для обеспечения их длительной сохранности.

Для основы под масляную живопись использовались листы из практически чистой меди толщиной 0,2–0,5 см. Поверхность листа покрывалась сетью продольных и поперечных линий, сделанных острым инструментом. Это способствовало более прочному сцеплению грунтовых слоев с основой. После этого поверхность доски протиралась чесночным соком, который ее обезжиривал и, как считалось, способствовал лучшему сцеплению с грунтом. В качестве грунта использовалась смесь глины, красной жженой земли и умбры, стертых на льняном вареном масле. Некоторые художники применяли в качестве грунта свинцовые белила, красную жженую охру, умбру, которые также стирали на льняном или ореховом масле.

В то время уже знали, что медь при окислении приобретает зеленоватый цвет, поэтому живописцы XVII и XVIII веков с целью предохранения красочного слоя живописи от вредного воздействия окислов меди покрывали поверхность медной доски листовым золотом, которое наклеивалось с помощью того же чесночного сока, после чего грунтовали основу масляной краской.

Считается, что первыми применять такие пластины стали итальянские художники.

В России медные доски использовали в XVII веке царские иконописцы. Применяли медь и некоторые русские художники XVIII века для писания икон маслом и для миниатюрной живописи, например, художник В, Л. Боровиковский. Примечательно, что с отказом художников от темных грунтов исчезла постепенно и живопись на медных основах.

На некоторых картинах, написанных на меди, можно заметить темные пятна — результат химического взаимодействия пигмента и связующего с основой, в результате чего получается прочное химическое соединение — резинат, или олеат меди.

В большинстве случаев живописные работы, выполненные на медной основе, хорошо сохранились до нашего времени.